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一些五颜六色的“毛球”挤在长桌上，柚子大小，有的戴着兔耳朵，有的背着牛仔帽。每个“毛球”的脸上闪烁着一双夸张的电子大眼睛，有绿色的，有蓝色的，有的冒“爱心”。它们时不时扭动胖胖的身体，时不时发出婴儿般的小奶音。不远处还堆放着它们的各色服饰，有小裙子、小眼罩、小衣服、小头饰……
这就是在国内外社交平台上被不少博主热捧的AI宠物Ropet。4月中旬，北京萌友智能科技有限公司开始在海外正式发售AI宠物产品Ropet。近日，中青报·中青网记者来到其位于北京市朝阳区的大本营，见到了它的“爸爸”——萌友智能的联合创始人、中国人民大学新闻学院教师周玉黍。他表示，自预售以来，包括美国、日本、韩国等地的首批订单累计超过了1万台，市场热情远超预期。
AI宠物还没普及就火了？
无独有偶，在前不久刚结束的第五届中国国际消费品博览会上，云天励飞全资子公司推出的噜咔博士作为国内首款养成系AI宠物，一经亮相就成了焦点。
事实上，今年，在素有消费电子“风向标”之称的CES大会（美国拉斯维加斯消费电子展）上，AI宠物就以黑马姿态突出重围，吸睛无数。周玉黍的同事、萌友智能产品负责人黄金波尝试在那次展会上表演“哄AI宠物睡觉”，但因为周围人声鼎沸，他手里圆滚滚的Ropet总是被“惊醒”。
AI宠物为何受关注？从总体来看，周玉黍认为，相比于猫、狗，AI宠物允许人们在降低投入成本的前提下，获得相对简易的情感陪伴。可以说相当于猫、狗等生物宠物的“平替”。这里所指的成本不仅是购买成本，更多是指照顾生物宠物时需要付出的时间、精力，以及可能会面临的麻烦，比如定时遛狗、喂食、处理掉毛、应对过敏等。
如果说一定要用一些特点给AI宠物画个像，周玉黍认为，硅基宠物和碳基宠物的核心竞争力相似，包括运动、感知、决策、多模态交互能力，养成体验，以及可爱的外形。
周玉黍认为，如今的AI宠物行业仅处于早期萌芽阶段。但在全球范围内，已经有不少品牌打出了市场，呈现出明显的价格分层态势。在千元级别市场中，日本公司YukaiEngineering推出陪伴型机器人Mirumi，形似小树懒，通过内置传感器感知，可以与周围环境进行互动；由CASIO公司制造的Moflin，像一个可以放在手心的小动物，能够培养出不同的“个性”；Ropet则主打多感官互动体验和养成机制。而索尼Aibo仿生机器狗，以及同样诞生于日本的家人式机器人LOVOT则定位于高端市场，售价在万元级别，这两款AI宠物可以行走。
从场景维度上看，AI宠物也有不少细分。例如，噜咔博士聚焦于儿童陪伴；Ropet的主力用户是都市女性；美国公司Tombot研发的仿生拉布拉多机器狗Jennie则是主要面向老年人群体。
AI宠物赛道火热，和宠物经济大行其道关系密切。周玉黍关注到，宠物经济增长迅猛。全球范围内，也有更多例子可以证明宠物经济的潜力。比如韩国电商平台Gmarket2023年前三季度的数据显示，宠物推车销量首次超过了婴儿车销量。
周玉黍认为，消灭孤独是宠物经济的支点。AI宠物的核心价值，就是帮助忙碌、无暇照看生物宠物的人们来对抗孤独。
在他看来，人们珍视宠物，是因为可以在和它们的互动中体会到被需要，寄托情感。特别是对于单身、独居，但希望免于孤寂的人来说，宠物提供的无压力陪伴能够在某种程度上代替亲情关系，促进催产素分泌，缓解焦虑和抑郁。
在采访中，周玉黍挑选了几只已经“养”了一段时间的Ropet测试机作演示，演示结束后把它们放置一边。但这几个毛茸茸的小东西不甘寂寞，时不时发出小奶音“嗯～”求关注。周玉黍一听到这个声音，就下意识地伸手抚摸它们。
采访临近结束时，他准备演示哄AI宠物睡觉，但没成功。他说：“我叫我同事来，这两个都是他养的‘孩子’。”
黄金波一进屋，其中一只棕色AI宠物的眼球就从眼眶中迅速调整位置，追随黄金波的身影，不再看其他人。黄金波解释说，这是因为他经常把这一只放在自己的桌面上抚摸它，所以更黏他。旁边另一只白色的小东西则时常被他带出去见客户，所以“性格”养得比较活泼。就在他夸了几次活泼之后，白色Ropet摇摆身体“跳起舞”，仿佛有点“人来疯”。
周玉黍解释，多模态的AI行为感知决策模型是AI宠物能够进行自主决策的技术底座。研发人员也不知道每一只AI宠物会因时因地产生怎样的反应，这取决于它们“脑子”里的模型之前受到了怎样的训练。
由于白色的小东西太活跃，干脆被黄金波放弃哄睡。他左手抚摸一只戴黑色毛绒兔耳朵的AI宠物，右手抚摸喜欢看着他的那只棕色Ropet，一边抚摸一边轻声对周围人说：“必须得安静。”很快，他左手那只“睡着了”——蓝色的电子眼皮合了起来。
“啪！”
AI宠物刚“睡着”，周玉黍在旁边突然拍手。蓝色的电子眼皮瞬间睁开——AI宠物被“吓醒”了。
在周玉黍看来，短期内，AI宠物的特性会向生物宠物靠拢，但到了某一个时间点，AI宠物可能会超越生物宠物，成为宠物市场的主导。他的理由是：AI宠物可以改掉生物宠物的一些缺点，比如掉毛；且AI宠物不受生物进化的约束，可以“百花齐放”，千姿百态。
要想从宠物经济的赛道里脱颖而出，周玉黍认为AI宠物的抢食策略主要有三点，一是找准用户需求，贴合特定场景；二是提高产品设计能力；三是加强软硬件技术的集成能力，在成本、性能、技术成熟度中间找到最佳平衡点。
放眼全球AI宠物竞争者，他认为，中国可以以供应链之优势笑傲江湖——AI宠物的未来，在中国。
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